(Photo Credit: R. Nial Bradshaw/U.S. Air Force)
http://www.defensenews.com/articles/air-forces-f-35-to-make-first-operational-deployment-to-europe-this-weekend
กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯแถลงเมื่อวันที่ 14 เมษายนว่า เครื่องบินขับไล่ Lockheed Martin F-35A Lightning II Joint Strike Fighter กองทัพอากาศสหรัฐฯได้ถูกส่งไปวางกำลังนอกประเทศเป็นครั้งแรก โดยมุ่งไปยังยุโรปเพื่อร่วมการฝึกกับชาติพันธมิตร NATO
กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯให้ข้อมูลเหตุการณ์นี้เพียงผิวเผินเท่านั้น โดยระบุเพียงว่า F-35A จำนวนน้อยจาก กองบินขับไล่ที่388 ฐานทัพอากาศ Hill มลรัฐ Utah ถูกส่งไปวางกำลัง ณ ที่ตั้งไม่เปิดเผยในยุโรป
F-35A จะทำการบินขึ้นในราวปลายสัปดาห์นี้ หลังจากลงจอด F-35A จะใช้เวลาหลายสัปดาห์ในยุโรปในฐานะส่วนหนึ่งของการสร้างความมั่นคงในภูมิภาคเพื่อเพิ่มความเข้มแข็งในความร่วมมือกับพันธมิตรชาติยุโรปในการรับมือกับท่าทีคุกคามของรัสเซีย
"การฝึกวางกำลังเป็นการบ่งชี้หลักก้าวที่สำคัญและความก้าวหน้าโดยธรรมชาติของโครงการ F-35 ทำให้กองทัพอากาศจะสาธิตขีดความสามารถในการปฏิบัติการเพิ่มเติมของเครื่องบินขับไล่ยุคที่5
มันยังเป็นการช่วยกลั่นกรองความต้องการในการประเมินค่า F-35A ในชาติยุโรปซึ่งมีกำหนดจะได้รับมอบเครื่องในต้นปี 2020s" กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯกล่าว
แม้ว่าจะดูมีส่วนเชื่อมโยงกับความสัมพันธ์ที่ตกต่ำระหว่างประธานาธิบดีสหรัฐฯ Donald Trump กับรัสเซีย แต่แผนการวางกำลังเครื่องบินขับไล่ F-35 ในยุโรปนั้นมีการวางแผนงานมาตั้งสมัยอดีตประธานาธิบดีสหรัฐฯ Obama แล้ว
โดยเมื่อเดือนธันวาคมปีที่แล้วอดีตรัฐมนตรีทบวงกองทัพอากาศสหรัฐฯ นาง Deborah Lee James กล่าวว่าควรจะมีการวางกำลังในยุโรปช่วงฤดูร้อนปีนี้
"ตอนนี้ F-35 ได้ประกาศความพร้อมรบแล้ว เราจะวางกำลังเครื่องบินขับไล่แบบใหม่ล่าสุดในยุโรปในอนาคตไม่ไกลเกินไปนัก เป็นความจริงจริงที่ว่าถ้าฉันเป็นหญิงนักพนัน ฉันจะไม่แปลกใจเลยถ้า F-35 จะไม่ปรากฎตัว หรือบางทีอาจจะในฤดูร้อนหน้า
ส่วนผสมเอกลักษณ์ของการตรวจจับได้ยาก, การร่วมของการหยั่งรู้สถานการณ์และระบบตรวจจับจะเป็นการเล่นที่สำคัญในการสร้างความมั่นใจให้พันธมิตรและเสริมสร้างการป้องปราม" นาง Deborah Lee James เคยกล่าวในสภา Atlantic
เมื่อเดือนกุมภาพันธ์ที่ผ่านมาอดีตผู้บัญชาการกองบัญชาการการยุทธทางอากาศ พลเอก Herbert “Hawk” Carlisle ซึ่งได้เกษียณเมื่อปลายเดือนมีนาคมนั้นได้กล่าวย้ำซ้ำว่า
กองทัพควรจะส่ง F-35 ไปวางกำลังที่ยุโรปและเอเชีย-แปซิฟิคในก่อนช่วงต้นฤดูใบไม่ผลิปีนี้ และการวางกำลังในตะวันออกกลางน่าจะมีตามมาในอีกปีสองปีหลังต่อมา
แม้ว่ากองทัพอากาศสหรัฐฯจะไม่เคยกล่าวว่า F-35 จะวางกำลังที่ฐานทัพอากาศใดในยุโรป แต่หนึ่งในแนวทางที่เป็นไปได้คือฐานทัพอากาศ Lakenheath กองทัพอากาศอังกฤษ(Royal Air Force) ซึ่งถูกกำหนดว่าเป็นฐานทัพอากาศนอกประเทศแห่งแรกที่จะได้รับมอบ F-35
ฐานทัพอากาศ Lakenheath จะถูกประเมินค่าการวางกำลัง F-35A จำนวน 54เครื่อง ตามกำหนดระยะเวลาการวางกำลังนี้ได้ถูกเลื่อนจากปี 2020 ไปอาจะ1-2ปีถัดไป
ตามที่นาวาเอก Robert Novotny ผู้บังคับการกองบินขับไล่ที่48 ประจำฐานทัพอากาศ Lakenheath กล่าวเมื่อปีที่แล้ว
ก่อนหน้านี้นาวิกโยธินสหรัฐฯ(U.S. Marine Corps) ก็ได้ส่งเครื่องบินขับไล่ F-35B จากฝูงบิน VMFA-121 ไปวางกำลังที่สถานีอากาศนาวิกโยธิน Iwakuni ที่ญี่ปุ่น ซึ่งเป็นการวางกำลังนอกประเทศครั้งแรกของ F-35B ตามที่ได้รายงานไปครับ
