http://www.janes.com/article/76908/caig-z-18-transport-helicopter-looks-to-have-entered-service-with-plagf
เฮลิคอปเตอร์ลำเลียง Z-18A ที่พัฒนาโดย Changhe Aircraft Industries Group(CAIG) สาธารณรัฐประชาชนจีน น่าจะถูกนำเข้าประจำการในกองทัพบกปลดปล่อยประชาชนจีน(PLAGF: People’s Liberation Army Ground Force) แล้ว
ตามข้อสังเกตจากรายงานข่าวของสถานีโทรทัศน์ CCTV(China Central Television) ของรัฐบาลจีนเมื่อวันที่ 2 มกราคมที่ผ่านมา
โดยภาพวิดีทัศน์ที่เผยแพร่โดยสถานีโทรทัศน์ CCTV แสดงถึงการปฏิบัติการของหน่วยบินของกองทัพบกปลดปล่อยประชาชนจีนในการฝึกซ้อมรบที่เขตปกครองตนเอง Xinjiang-Uighur ทางตะวันตกของจีน
จากภาพที่ปรากฏในการฝึกซ้อมรบดังกล่าวน่าจะเป็นเครื่องบ่งชี้ว่า ฮ.Z-18A ได้เข้าประจำการในกองทัพบกปลดปล่อยประชาชนจีนแล้ว
Z-18A มีพื้นฐานจากเฮลิคอปเตอร์ลำเลียงขนาดกลางเอนกประสงค์สามเครื่องยนต์แบบ Avicopter AC313 รุ่นใช้งานทางพลเรือนที่พัฒนาโดย Aviation Industry Corporation of China(AVIC) รัฐวิสาหกิจด้านอุตสาหกรรมอากาศยานจีน
โดย ฮ.AC313 ถูกพบเห็นครั้งแรกจากสื่อของรัฐบาลจีนในเดือนธันวาคม 2014 และมีรายงานว่า AC313 ได้ถูกนำไปทดสอบการใช้งานบนพื้นที่สูงของที่ราบสูงทิเบตเมื่อเดือนมกราคม 2015
กองทัพบกปลดปล่อยประชาชนจีนมีความต้องการจัดหา ฮ.ลำเลียง Z-18A เพื่อทดแทนเฮลิคอปเตอร์ใช้งานทั่วไป Sikorsky S-70C-2 สหรัฐฯ และ/หรือเฮลิคอปเตอร์ลำเลียง Changhe Z-8B(SA 321 Super Frelon ฝรั่งเศสที่จีนสร้างโดยซื้อสิทธิบัตรการผลิตในประเทศ)
และการนำ Z-18A เข้าประจำการจะทำให้กองกำลังมีขีดความสามารถในการใช้เฮลคอปเตอร์ลำเลียงขนาดกลางปฏิบัติการในพื้นที่สูงได้เพิ่มมากขึ้น
รุ่นใช้งานทางทะเลของ ฮ.Z-18 สำหรับกองทัพเรือปลดปล่อยประชาชนจีน(PLAN: People’s Liberation Army Navy) มีเช่น เฮลิคอปเตอร์แจ้งเตือนทางอากาศ Z-18J AEW(Airborne Early Warning) และเฮลิคอปเตอร์ปราบเรือดำน้ำ Z-18F ASW(Anti-Submarine Warfare)
โดย ฮ.Z-18A ของกองทัพบกมีความแตกต่างจาก ฮ.ของกองทัพเรือที่มีการขนายส่วนจมูกเครื่องให้ยาวขึ้นเพื่อติดตั้ง Radar ติดตามภูมิประเทศและกล้องตรวจการณ์ Electro-Optical
อย่างไรก็ตาม ฮ.Z-18 ทั้งรุ่นใช้งานทางบกและทางทะเลนั้นติดตั้งเครื่องยนต์ Turboshaft แบบ WZ6C สามเครื่องเหมือนกัน และมีการออกแบบโครงสร้างอากาศยานให้มีน้ำหนักเบา พร้อมห้องนักบินแบบ Glass Cockpit ในทุกรุ่น
Z-18A มีน้ำหนักบินขึ้นสูงสุดประมาณ 13tons สามารถบรรทุกทหารราบพร้อมรบเต็มอัตราได้ราว 27นาย มีระยะทำการบินไกลสุดถึง 1,000km และมีประตูบิดเปิดท้ายเครื่องสำหรับบรรทุกยานยนต์ขนาดเล็กได้
การนำเฮลิคอปเตอร์ลำเลียง Z-18A เข้าประจำการนี้มีขึ้นท่ามกลางรายงานของสื่อว่า กองทัพบกปลดปล่อยประชาชนจีนกำลังจะจัดตั้งกองพลน้อยจู่โจมทางอากาศใหม่
ซึ่งประกอบกำลังไปด้วยหน่วยบินเฮลิคอปเตอร์ของกองทัพบกพร้อมอาวุธเบาแต่มีกองพันทหารราบยานเกราะส่งทางอากาศอยู่ในหน่วยครับ
