กองทัพอากาศสหรัฐฯจะเลือกหนึ่งในสองผู้แข่งขันเครื่องบินโจมตีเบา Light Attack Experiment

The light attack aircraft competition will be down to two competitors

An AT-6 experimental aircraft is prepared for takeoff from Holloman Air Force Base. The AT-6 is participating in the Air Force's Light Attack Experiment, a series of trials to determine the feasibility of using light aircraft in attack roles. (Ethan D. Wagner/Air Force)
https://www.defensenews.com/air/2018/08/06/the-light-attack-aircraft-competition-will-be-down-to-two-competitors/

กองทัพอากาศสหรัฐฯ(USAF: US Air Force) กำลังที่จะเตรียมการเริ่มต้นการจัดหาเครื่องบินโจมตีเบาแบบใหม่ภายในปีหน้า และผู้ชนะโครงการจะมีเพียงหนึ่งแบบคือเครื่องบินโจมตีใบพัด Textron Beechcraft AT-6 Wolverine หรือ Sierra Nevada Corporation/Embraer A-29 Super Tucano
ตามเอกสารก่อนการเชิญชวน(pre-solicitation) ที่เผยแพร่ลงใน FedBizOpps เมื่อวันที่ 3 สิงหาคมที่ผ่านมา กองทัพอากาศสหรัฐฯจะออกเอกสารขอข้อเสนอ(RFP: Request for Proposal) สุดท้ายต่อผู้แข่งขันสองรายในเดือนธันวาคม 2018 โดยหวังว่าจะประกาศสัญญาในสิ้นเดือนกันยายน 2019

อย่างไรก็ตามโฆษกของกองทัพอากาศสหรัฐฯ Ann Stefanek กล่าวกับ Defense News เมื่อวันที่ 6 สิงหาคมที่ผ่านมาว่าบรรดาผู้นำของกองทัพอากาศสหรัฐฯยังไม่ได้ตัดสินใจขั้นสุดท้ายว่าจะเปิดไฟเขียวให้โครงการนี้หรือไม่
ที่ควรจะเป็นนั้นเอกสารก่อนการเชิญชวนจะทำให้มั่นใจได้ว่ากองทัพอากาศสหรัฐฯจะสามารถเดินหน้าได้รวดเร็วตามที่ต้องการเพื่อการจัดหาอากาศยานใหม่ได้ในที่สุด เธอกล่าว

ถ้าโครงการจัดหานี้เดินหน้าไปได้ ปรากฎว่ากองทัพอากาศสหรัฐฯจะมีผู้แข่งขันจำกัดเพียงเครื่องบินโจมตีเบาสองแบบที่ปัจจุบันอยู่ในโครงการ Light Attack Experiment(http://aagth1.blogspot.com/2018/07/light-attack-experiment.html)
เอกสารก่อนการเชิญชวนประกาศว่าบริษัท Sierra Nevada Corporation(SNC) และ Textron Aviation "เป็นเพียงสองรายที่ดูมีขีดความสามารถที่จำเป็นตอบสนองความต้องการภายใต้กรอบเวลาของกองทัพอากาศโดยปราศจากความล่าช้าที่ไม่สามารถยอมรับได้ที่ตรงความจำเป็นของเครื่องบินรบ"

การตัดสินใจของกองทัพอากาศสหรัฐฯที่จะพิจารณาเพียงเครื่องบินโจมตีใบพัด A-29 บราซิล และ AT-6 สหรัฐฯได้มีเค้าลางโดยเจ้าหน้าที่เช่น พลอากาศโท Arnold Bunch ที่เป็นเจ้าหน้าที่จัดซื้อจัดจ้างระดับสูง
ผู้ซึ่งรายงานแถลงว่ากองทัพอากาศสหรัฐฯน่าจะมีผู้แข่งขันโครงการจัดหาเครื่องบินโจมตีเบาจำกัดเพียงผู้เข้าร่วมสองรายเท่านั้น

"ตลอดเส้นทางที่เราไปถึงจุดที่เราส่งคำเชิญเข่าร่วมโครงการและเรามีเพียงสองรายที่เกณฑ์ความต้องการทั้งหมดที่เรามองหา เราได้ดำเนินการทดลองกับเครื่องเหล่านี้และพวกมันมีสมรรถนะดีพอที่เราจะทำในขั้นต่อไป
และพวกมันเป็นเพียงเครื่องบินสองแบบที่เราจะเชิญใน(สำหรับขั้นที่สอง) ดังนั้นถึงจุดเดี๋ยวนี้ผมกำลังเห็นมันในฐานะการแข่งขันระหว่าเครื่องบินสองแบบ" พล.อ.ท. Bunch กล่าวเมื่อเดือนกรกฎาคมที่ผ่านมา

อย่างไรก็ตามยังมีความมุ่งมั่นถึงความเป็นไปได้ของผู้เข้าแข่งขันรายอื่นที่ได้ไม่ได้เข้าร่วมโครงการทดลองขั้นที่สอง เช่น เครื่องบินโจมตีใบพัด AT-802L Longsword ที่สร้างโดยบริษัท L3 Technologies และบริษัท Air Tractor สหรัฐฯ
หรือบริษัทต่างประเทศ เช่น Aero Vodochody F/A-259 Striker(L-159) สาธารณรัฐเช็ก(http://aagth1.blogspot.com/2018/07/fa-259-l-39ng.html) และ Paramount Group Bronco II แอฟริกาใต้ ซึ่งหวังที่จะให้กองทัพอากาศสหรัฐฯเปิดการแข่งขันอย่างเต็มรูปแบบ

เจ้าหน้าที่กองทัพอากาศสหรัฐฯมีความชื่นชอบในการจัดหาเครื่องบินโจมตีเบาใหม่ที่เชื่อว่าเป็นการลงทุนที่ราคาถูก การจัดหาเครื่องบินที่มีขายในตลาดพร้อมแล้วจะลดค่าใช้จ่ายลงในระยะยาว
อีกทั้งเครื่องบินโจมตีเบานี้สามารถที่จะบรรลุภารกิจระดับล่างได้โดยมีค่าใช้จ่ายการบินต่อชั่วโมงที่ต่ำกว่า ถ้าเทียบกับเครื่องบินขับไล่ยุคที่4 และเครื่องบินขับไล่ยุคที่5 ที่ปัจจุบันปฏิบัติการในตะวันออกกลาง

"เราต้องพัฒนาขีดความสามารถในการต่อสู้กับพวกหัวรุนแรงสุดโต่งที่ราคาต่ำกว่า กองทัพอากาศทุกวันที่มีขนาดเล็กกว่าความจำเป็นของชาติ และเครื่องบินโจมตีเบาเสนอทางเลือกที่จะเพิ่มขีดความสามารถของกองทัพอากาศนอกเหนือจากที่เรามีในคลังอาวุธหรืองบประมาณของเราตอนนี้" รัฐมนตรีทบวงกองทัพอากาศ Heather Wilson กล่าวในการแถลงเมื่อบ่ายวันที่ 6 สิงหาคม
ผู้นำกองทัพอากาศสหรัฐฯยังหวังอีกว่าการลงนามจัดซื้อเครื่องบินโจมตีเบาจะมีประเทศอื่นกำลังต่อสู้กับกลุ่มก่อการร้ายที่อาจจะเข้าร่วมการจัดซื้อกับกองทัพอากาศสหรัฐฯด้วย ราคาต่อเครื่องที่ต่ำสำหรับลูกค้าทุกรายและง่ายสำหรับกองทัพแต่ละประเทศในการสร้างความร่วมมือระหว่างกองกำลังผสมในภารกิจร่วม

"มันสำคัญที่จะมองที่เครื่องบินโจมตีเบาตามเลนส์ของเหล่าพันธมิตรและหุ้นส่วน เครื่องบินโจมตีเบาที่มีความเข้ากันได้จะส่งมอบสถาปัตยกรรมร่วมพื้นฐานและขีดความสามารถเครือข่ายแบ่งปันข่าวกรอง จะขยายขีดความสามารถในการแข่งขันของเราและเอาชนะได้ในทุกภาคส่วน" ผู้บัญชาการกองทัพอากาศสหรัฐฯ พลอากาศเอก Dave Goldfein กล่าวในการแถลง
การออกเอกสารก่อนการเชิญชวนมีตามการสรุปผลของการทดลองขั้นสุดท้ายระหว่างเครื่องบินโจมตีใบพัด AT-6 และ A-29 ที่ทั้งสองเครื่องได้ทำการบินสาธิตในหลายชุด ณ ฐานทัพอากาศ Holloman มลรัฐ New Mixico เมื่อเดือนพฤษภาคม 2018

อย่างไรก็ตามอุบัติเหตุตกของเครื่องบินโจมตีเบา A-29 Super Tucano เมื่อวันที่ 22 มิถุนายน 2018 นักบินกองทัพเรือสหรัฐฯ(USN: US Navy) เสียชีวิตหนึ่งนาย และนักบินอีกหนึ่งนายได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย ทำให้กองทัพอากาศสหรัฐฯยกเลิกแผนการบินทดสอบที่เหลือทั้งหมด
โฆษกกองทัพอากาศสหรัฐฯกล่าวว่าตอนนั้นได้มีการเสร็จสิ้นการทดสอบการบินต่างๆไปแล้วราวร้อยละ90ก่อนที่จะเกิดอุบัติเหตุ จากนั้น Textron และ SNC ได้ส่งข้อมูลการซ่อมบำรุงเพิ่มเติมให้กองทัพอากาศสหรัฐฯ

Michael Rambo ผู้อำนวยการฝ่ายขายกลาโหมของ Textron กล่าวว่าบริษัทได้ส่งมอบข้อมูลที่ต้องการส่วนใหญ่เมื่อวันที่ 14 กรกฎาคนและรอที่จะได้ยินว่ามันจะทำให้มีการสนับสนุนใดๆที่กองทัพอากาศดำเนินการทดสอบเพิ่มเติมของระบบเครือข่ายซึ่งจะให้เครื่องบินโจมตีเบาควรเดินหน้าต่อได้
"เครื่องบินที่เรามีที่นั้นได้ประสบความสำเร็จอย่างมากในการสาธิตขีดความสามารถของเครือข่ายบางอย่าง ดังนั้นตามที่กองทัพอากาศเดินหน้าที่จะปรับแต่งมัน เรารอพร้อมที่จะช่วยเหลือพวกเขาในการปรับแต่งนั้น" เขากล่าวครับ