Boeing สหรัฐฯทำการบินเครื่องบินเติมเชื้อเพลิงทางอากาศ KC-46 เที่ยวแรก

Boeing’s KC-46 Tanker Completes First Flight

The Boeing-built KC-46A Pegasus tanker takes off on its first flight, from Paine Field, Everett, Wash. to Boeing Field, Seattle.(Photo: Boeing)
http://www.defensenews.com/story/defense-news/2015/09/25/boeings-kc-46-completes-first-flight/72846164/

เครื่องบินเติมเชื้อเพลิงทางอากาศ Boeing KC-46A Pegasus ประสบความสำเร็จในการทำการบินเที่ยวแรกเมื่อวันที่ 25 กันยายนที่ผ่านมา ภายในเส้นตายสุดท้ายหลังกำหนดการณ์ล่าช้ามาหลายเดือนและมีค่าใช้จ่ายเพิ่มสูงขึ้น
หลังจากเลื่อนการขึ้นบินเนื่องจากสภาพอากาศ เครื่องทดสอบ KC-46A ได้ทำการบินขึ้นจากสนามบินของ Boeing ที่ Seattle มลรัฐ Washington ในช่วงบ่ายต้นๆและลงจอดในอีก 4ชั่วโมงต่อมา
ตามแถลงการณ์ของ Boeing นักบินทดสอบได้ทำการทดสอบการทำงานของเครื่องยนต์ ระบบควบคุมการบิน และระบบสภาพแวดล้อมของเครื่อง

"การเสริมกำลังเที่ยวบินวันนี้นั้นทำให้เรามุ่งหน้าไปในทิศทางที่ถูกต้องและเป็นไปตามแผนขั้น C ที่วางไว้ว่าจะเริ่มการทดสอบภายหลังในปีนี้
นี่คือครั้งแรกและความสุดยอดของอุตสาหกรรมการบินในการทำงานอย่างหนักจำนวนมากของทีมงานทั้งของ Boeing ผู้รับเหมารายย่อยของเรา และกองทัพอากาศสหรัฐฯ"
Tim Peters รองประธานและผู้จัดการโครงการเครื่องบินเติมเชื้อเพลิงทางอากาศ KC-46 ของ Boeing กล่าวในการแถลง
ทั้งนี้การทดสอบลำดับต่อไปจะเป็นการติดตั้งระบบท่อเติมเชื่อเพลิงแบบ BOOM และกระเปาะเติมเชื้อเพลิงทางอากาศตรงปีก เพื่อทดสอบเสถีรภาพในการบิน
โดยตามแผนขั้น C เดิมที่ได้รับการอนุมัติจาก Pentagon นั้น KC-46A จะเข้าสู่สายการผลิตในช่วงเดือนมกราคมถึงเมษายน 2016 และส่งมอบได้อย่างน้อย 18เครื่องในเดือนสิงหาคม 2017

อย่างไรก็ตามความล่าช้าที่เกิดขึ้นในโครงการตั้งแต่การเลื่อนการทำการบินเที่ยวแรกในปี 2014 จนถึงเดือนเมษายนปีนี้ ทำให้กองทัพอากาศสหรัฐฯถูกกดดันจากรัฐบาลกลางให้ยุติโครงการ
ซึ่งตามสัญญาที่ลงนามไว้ Boeing จะต้องส่งมอบ KC-46A อย่างน้อย 8เครื่องภายในสายการผลิตระดับต่ำระยะที่สอง(LRIP2)ภายในปีงบประมาณ 2016
แต่ทั้งนี้ในปีงบประมาณ 2015 ที่สภา Congress ได้อนุมัติงบประมาณให้กองทัพอากาศสหรัฐฯสั่งจัดหา KC-46A ในสายการผลิตขั้นต้นระยะที่หนึ่ง(LRIP1)เพียง 7เครื่อง
ตามข้อมูลของพลอากาศจัตวา Duke Richardson เจ้าหน้าที่บริหารโครงการ KC-46 ของโครงการสหรัฐฯ ซึ่งเคยให้ข้อมูลการระงับการทดสอบเครื่องตามขั้นตอนที่วางไว้
เนื่องจากมีการบรรทุกสารเคมีผิดประเภทสู่เครื่องระหว่างการทดสอบการเติมเชื่อเพลิงกลางอากาศนั้น การที่จะเลื่อนการอนุมัติจัดหา KC-46 เพียง 7เครื่องในปีงบประมาณ 2016 อาจะเป็นการละเมิดข้อตกลงในสัญญา
และ พลอากาศโท Arnie Bunch รองเลขานุการช่วยของโครงการจัดหากล่าวในสัปดาห์นี้ว่า กองทัพอากาศสหรัฐฯกำลังมองหาความเป็นไปได้ในการต่อรองยกเว้นข้อจำกัดดังกล่าวอย่างสมดุลกับสภา Congress
ที่จะส่งผลกระทบต่อกองทัพอากาศสหรัฐฯด้านความพร้อมของกำลังรบกว่า50โครงการซึ่งรวมถึงโครงการเครื่องบินขับไล่ F-35 ด้วย

KC-46A Pegasus เป็นเครื่องบินเติมเชื้อเพลิงทางอากาศที่พัฒนามาจากเครื่องบินโดยสาร Boeing 767 ซึ่ง Boeing
ได้รับเลือกเป็นผู้ชนะสัญญาในโครงการ KC-X เพื่อทดแทนเครื่องบินเติมเชื้อเพลิงทางอากาศ  KC-135 Stratotankers ที่ใช้งานมานานหลายสิบปีของกองทัพอากาศสหรัฐฯ
ซึ่งนอกจากกองทัพอากาศสหรัฐฯแล้ว ล่าสุดกองกำลังป้องกันตนเองทางอากาศญี่ปุ่น(JASDF) ยังได้เลือก KC-46 เป็นเครื่องบินเติมเชื้อเพลิงทางอากาศใหม่ของตนในอนาคตราวปี 2018 ซึ่งกำลังเจรจากันอยู่ด้วยครับ