https://navyrecognition.com/index.php/news/defence-news/2018/february-2018-navy-naval-defense-news/5961-video-boeing-wins-us-navy-contract-to-develop-cft-for-super-hornet.html
กองบัญชาการะบบอากาศนาวี(NAVAIR: Naval Air Systems Command) กองทัพเรือสหรัฐฯ(US Navy) ได้ประกาศสัญญาว่าจ้างแก่บริษัท Boeing สหรัฐฯ
สำหรับการออกแบบ, พัฒนา, ทดสอบ และบูรณาการติดตั้งถังเชื้อเพลิงแบบแนบลำตัวเครื่อง CFT(Conformal Fuel Tanks) สำหรับเครื่องบินขับไล่ Boeing F/A-18E/F Super Hornet
แผนการนำถังเชื้อเพลิง CFT มาติดตั้งกับ Super Hornet ปรากฎขึ้นครั้งในปีที่แล้วระหว่างานแสดงอาวุธทางเรือ Sea-Air-Space 2017 ของสันนิบาตนาวี ที่ Boeing ได้เปิดตัวแบบแผนเครื่องบินขับไล่ F/A-18E/F Super Hornet Block III รุ่นใหม่เป็นครั้งแรก
Super Hornet Block III ประกอบไปด้วยการปรับปรุงหลายรายการสำหรับเครื่องรุ่น Block II ที่มีอยู่ในปัจจุบัน ซึ่งการปรับปรุงเหล่านี้(ที่ Boeing แสดง 5รายการ) จะเพิ่มขีดความสามารถที่มากยิ่งขึ้นสำหรับเครื่องบินขับไล่ F/A-18E/F ที่มีค่าใช้จ่ายเหมาะสมและได้รับการสูจน์ในการรบจริงแล้ว(เช่นเดียวกับเครื่องบินโจมตีสงครามอิเล็กทรอนิกส์ EA-18G Growler)
การปรับปรุงที่เห็นได้ชัดที่สุดคือถังเชื้อเพลิง CFT ซึ่งจะทำให้เครื่องเพิ่มพิสัยการบินมากขึ้น, ระยะเวลาทำการบินที่มากขึ้น และมีแรงต้านอากาศที่น้อยลง โดยเป็นถังเชื้อเพลิงเสริมภายนอกที่ติดแนบไปกับโครงการลำตัวเครื่องเพื่อเพิ่มและพิสัยและระยะเวลาการประจำสถานี(time on station)
CFT จะลดการเสียคุณลักษณะทางอากาศพลศาสตร์เมื่อเทียบกับถังเชื้อเพลิงภายนอกและยังทำให้เครื่องไม่เสียตำบลอาวุธทำให้สามารถติดตั้งอาวุธและอุปกรณ์ได้มากขึ้น คาดว่าพิสัยการรบของเครื่องรุ่น Block III จะเพิ่มขึ้นอย่างน้อน 150nmi เมื่อเทียบกับถังเชื้อเพลิงแบบดั้งเดิม
ระบบตรวจจับ IRST(Infrared Search and Track) ประกอบด้วยตัวตรวจจับ IRST21 ของบริษัท Lockheed Martin สหรัฐฯ, ชุดประกอบถังเชื้อเพลิง GE Aviation FPU-13 และระบบควบคุมสภาพแวดล้อม Environmental Control unit ของ Meggitt Defense Industry
ระบบกระเปาะ IRST ดังกล่าวได้รับการสาธิตว่าความพร้อมในการผลิต ตามที่มีได้มีการทดสอบปรนะเมินค่าและสรุปผลมาแล้วหลายรายการ รวมถึงการทดสอบการทำการบิน กระเปาะ IRST Block I ได้คาดว่าจะนำมาวางกำลังร่วมกับ Super Hornet ในปี 2017
ระบบตรวจจับ IRST มีความสำคัญมากในการเพิ่มขีดความสามารถในการตรวจจับภัยคุกคามทางทางกาศ โดยขยายความสามารถในการตรวจจับหลายเป้าหมายในความละเอียดสูงเมื่อเทียบกับ Radar เพิ่ทางเลือกในการแยกแยะรูปแบบภัยคุกคามจากระยะไกลที่สูงมากยิ่งขึ้น
ข้อมูลจากระบบตรวจับ IRST จะถูกรวมเข้าข้อมูลจากระบบตรวจจับอื่นๆที่ติดตั้งกับเครื่องบินขับไล่ F/A-18E/F เพื่อเพิ่มการหยั่งรู้สถานการณ์ของนักบินพร้อมรบประจำเครื่องให้สูงที่สุด
ระบบ Compters และระบบเครือข่าย Datalink ใหม่ทำให้ Super Hornet Block III สามารถแลกเปลี่ยนข้อมูลจำนวนมากกับเครื่องโจมตีสงครามอิเล็กทรอนิกส์ Growler และเครื่องบินแจ้งเตือนควบคุมทางอากาศ E-2D Advanced Hawkeyes
ผ่านทางเครือข่ายการชี้เป้าหมายทางยุทธวิธี TTNT(Tactical Targeting Network Technology) และได้รับข้อมูลในเวลาจริง
F/A-18E/F Super Hornet Block III ยังได้รับการปรับแต่งเล็กน้อยเพื่อลดระดับค่าภาคตัดขวาง Radar(RCS: Radar Cross Section) เพื่อลดการสะท้อนคลื่น Radar ให้ถูกตรวจจับได้ยากขึ้น
ประกอบด้วยการออกแบบส่วนช่องยิงปืนใหญ่อากาศหกลำกล้องหมุน M61A2 Vulcan 20mm ที่หัวเครื่องใหม่ เช่นเดียวกับการปรับปรุงระบบตรวจจับมุมโจมตี(angle of attack sensors เครื่องวัดมุมองศาที่ต่างกันระหว่างหัวเครื่องกับทิศทางการเคลื่อนที่ของเครื่อง ที่ติดตั้งด้านข้างของหัวเครื่อง)
ระบบห้องนักบิน All Glass Cockpit ขั้นก้าวหน้า แบบ Advanced Cockpit System(ACS) ที่ออกแบบโดยบริษัท Elbit Systems USA อิสราเอลสาขาสหรัฐฯ ประกอบไปด้วยระบบประมวลผลภารกิจ, จอภาพตรงหน้า (HUD: Head-Up Display) แบบความโดดดเด่นต่ำ
และจอแสดงผลความละเอียด HD แบบ touch screen ขนาด 10x19" พร้อมความสามารถ picture-in-picture ปรับแต่งจอแสดงผลสถานการณ์ทางยุทธวิธี, ประมวลผล applications ขั้นก้าวหน้า และแสดงภาพวีดิทัศน์จากระบบตรวจจับขั้นก้าวหน้าในความละเอียดสูง
ตามที่ Navy Recognition ได้พูดคุยกับตัวแทนของ Boeing ในงาน Sea-Air-Space 2017 เครื่องบินขับไล่ F/A-18E/F Super Hornet Block III จะกลายเป็นจุดศูนย์รวมอัจฉริยะของเครือข่ายข้อมูลจำนวนมากและเพิ่มพิสัยทำการและระยะที่เพิ่มมากขึ้น
ทั้งนี้ปัจจุบันกองทัพเรือสหรัฐฯแล้ว เครื่องบินขับไล่ F/A-18F และเครื่องบินโจมตีอิเล็กทรอนิกส์ EA-18G ยังถูกส่งออกประจำการในกองทัพอากาศออสเตรเลีย(RAAF: Royal Australian Air Force) และเสนอ F/A-18E/F ให้กับคูเวต 40เครื่อง และในโครงการจัดหาเครื่องบินขับไล่ใหม่ของหลายประเทศทั่วโลกครับ
