http://www.janes.com/article/78258/us-navy-launches-super-hornet-slep
กองทัพเรือสหรัฐฯ(US Navy) ได้เริ่มโครงการยืดอายุการใช้งาน(SLEP: Service Life Extension Programme) สำหรับฝูงบินเครื่องบินขับไล่ Boeing F/A-18E/F Super Hornet ตามที่กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯเปิดเผยเมื่อวันที่ 28 กุมภาพันธ์ที่ผ่านมา
กองบัญชาการระบบอากาศนาวี(Naval Air Systems Command) ได้ประกาศสัญญาแก่บริษัท Boeing สหรัฐฯวงเงิน $73.2 million เพื่อเพิ่มอายุการใช้งานโครงสร้าง Super Hornet ชุดแรก 4เครื่องจาก 6,000ชั่วโมงบินเป็น 9,000ชั่วโมงบิน โดยการทำงานจะมีไปถึงเดือนเมษายน 2020
Jane's ได้เคยรายงานครั้งแรกเมื่อเดือนกุมภาพันธ์ 2016 ว่ากองทัพเรือสหรัฐฯกำลังมองโครงการปรับปรุงยืดการใช้งาน SLEP สำหรับเครื่องบินขับไล่ Super Hornet ของตน
ตามที่เครื่องบินขับไล่ F/A-18E/F Super Hornet ชุดแรกได้ถูกส่งมอบเข้าประจำการในช่วงปลายปี 1990s นั้นโครงสร้างอากาศยานได้เข้าใกล้หรือถึงช่วงเวลาหมดอายุการใช้งานแล้ว
นอกเหนือจากเครื่องชุดแรก 4เครื่องแล้วกองทัพเรือสหรัฐฯไม่ได้กล่าวว่าจะมี Super Hornet อีกกี่เครื่องที่ได้เข้าสู่ขั้นตอนการยืดอายุ SLEP แต่เป็นไปได้มากว่าจะไม่ครอบคลุมเครื่องทั้งหมดที่มีรายการบันทึกไว้ 568เครื่อง(อาจจะจำนวนมากใกล้เครียงถ้ามีความต้องการ)
อีกทั้งยังไม่เป็นที่ชัดเจนด้วยว่าโครงการยืดอายุการใช้งาน SLEP จะรวมไปถึงเครื่องบินโจมตี Electronic แบบ Boeing EA-18G Growler ที่กองทัพเรือสหรัฐฯมีประจำการ 160เครื่องไม่
หรือการปรับปรุงยืดอายุโครงสร้าง SLEP จะรวมถึงเครื่องบินขับไล่ F/A-18F Super Hornet และเครื่องบินโจมตี Electronic EA-18G Growler ที่ประจำการในกองทัพอากาศออสเตรเลีย(RAAF: Royal Australian Air Force) ซึ่งเป็นลูกค้าส่งออกรายแรกและรายเดียวในขณะนี้
และลูกค้าที่มีความเป็นไปได้ในอนาคตเช่นกองทัพอากาศคูเวต(Kuwait Air Force) ที่มีแผนจัดหาเครื่องบินขับไล่ F/A-18E ที่นั่งเดียว 32เครื่องและเครื่องบินขับไล่ F/A-18F สองที่นั่ง 8เครื่อง ว่าเครื่องที่สั่งจัดหาน่าจะถูกสร้างตามมาตรฐานโครงการ SLEP หรือไม่
โครงการยืดอายุการใช้งาน Super Hornet SLEP นี้ได้เริ่มขับเคลื่อนโดยจังหวะการปฏิบัติการเป็นเวลาเกือบ 20ปีที่ผ่านมา ที่ทำให้เครื่องบินขับไล่ Super Hornet ไม่สามารถหลีกเลี่ยงการหมดอายุการใช้งานของพวกมันตั้งที่เข้าประจำการในกองทัพเรือสหรัฐฯเมื่อปี 1999 ได้
และมีผลจากการเลื่อนการนำเครื่องบินขับไล่ Lockheed Martin F-35C Lightning II Joint Strike Fighter(JSF) รุ่นประจำเรือบรรทุกเครื่องบิน(CV: Carrier Variant) ซึ่งมีความล่าช้าเข้าประจำการด้วย
ทั้งนี้ F/A-18E/F Super Hornet ถูกพัฒนาขึ้นมาจากพื้นฐานของเครื่องบินขับไล่ F/A-18C/D Hornet โดยมีขนาดใหญ่ขึ้นและใช้เครื่องยนต์ไอพ่น Turbofan แบบ General Electric F414 กำลังขับสูงสุดเมื่อใช้สันดาปท้าย 22,000lbs
โดยกองทัพเรือสหรัฐฯได้นำ Super Hornet และ Growler เข้าร่วมปฏิบัติการรบต่างๆมาตั้งแต่ปี 2002 ถึงปัจจุบัน เช่นในอัฟกานิสถาน, ลิเบีย, อิรัก และซีเรีย รวมถึงออสเตรเลียที่นำ F/A-18F ของตนร่วมการโจมตีต่อกลุ่มติดอาวุธก่อการร้ายในอิรักและซีเรียตั้งแต่ปี 2014-2018 ด้วยครับ
