https://www.flightglobal.com/news/articles/us-navy-awards-boeing-805-million-mq-25a-stingray-c-451553/
กองทัพเรือสหรัฐฯ(US Navy) ได้ประกาศสัญญาแก่บริษัท Boeing สหรัฐฯวงเงิน $805.3 million เพื่อพัฒนาอากาศยานไร้คนขับ(UAV: Unmanned Aerial Vehicles) เติมเชื้อเพลิงกลางอากาศประจำเรือบรรทุกเครื่องบิน MQ-25A Stingray จำนวน 4เครื่อง
สัญญาราคาคงที่-เป้าหมายจูงใจบริษัทสำหรับการออกแบบ, พัฒนา, ผลิต, ทดสอบ, ส่งมอบ และสนับสนุนของ MQ-25A UAV รวมถึงการบูรณาการเข้ากับกองบินเรือบรรทุกเครื่องบิน(CAW: Carrier Air Wing) สำหรับความพร้อมปฏิบัติการขั้นต้น(IOC: Initial Operational Capability) ในปี 2024
สัญญา UAV เติมเชื้อเพลิงกลางอากาศนี้ทำให้ Boeing เป็นผู้ชนะเหนือข้อเสนอแบบแผน UAV จากบริษัท Lockheed Martin สหรัฐฯ และบริษัท General Atomics Aeronautical Systems(GA-ASI) สหรัฐฯ ซึ่งทั้งสองบริษัทเลือกที่จะไม่สร้างเครื่องต้นแบบจริงของตนก่อนที่จะมีการประกาศสัญญา
ขณะที่ Boeing สหรัฐฯได้มีการสร้าง MQ-25A UAV เครื่องต้นแบบขนาดเท่าของจริงที่มีคุณสมบัติการทำงานเต็มรูปแบบ ซึ่งได้มีการสาธิตการปฏิบัติการเคลื่อนที่บนทางขับเรือบรรทุกเครื่องบิน แต่ยังไม่มีการทดสอบการทำการบินในขั้นต้น ณ ตอนนี้
อากาศยานไร้คนขับเติมเชื้อเพลิงกลางอากาศประจำเรือบรรทุกเครื่องบินจะทำให้กองทัพเรือสหรัฐฯสามารถขยายพิสัยการปฏิบัติการของอากาศยานแบบมีนักบินบังคับประจำเรือบรรทุกเครื่องบินได้
เช่น เครื่องบินขับไล่ Lockheed Martin F-35C Lightning II, เครื่องบินขับไล่ Boeing F/A-18E/F Super Hornet และเครื่องบินโจมตีสงคราม Electronic แบบ Boeing EA-18G Growler
กองทัพเรือสหรัฐฯได้มีความกังวลเกี่ยวกับพิสัยการปฏิบัติการของเครื่องบินขับไล่ประจำเรือบรรทุกเครื่องบินของตน เนื่องจากการที่ฝ่ายตรงข้ามเช่นจีนและรัสเซียมีการพัฒนาอาวุธปล่อยนำวิถีร่อนและขีปนาวุธต่อต้านเรือผิวน้ำที่มีพิสัยยิงไกล
ซึ่งการมี UAV เติมเชื้อเพลิงกลางอากาศที่มีคุณสมบัติตรวจจับได้ยาก Stealth จะทำให้กองเรือบรรทุกเครื่องบินสหรัฐฯสามารถวางกำลังของตนให้ห่างไกลจากพื้นที่การรบได้มากขึ้น
บริษัท Boeing สหรัฐฯวางแผนที่จะดำเนินการสร้าง MQ-25A Stingray UAV ณ โรงงานอากาศยาน St. Louis มลรัฐ Missouri ซึ่งเป็นสถานที่ผลิตอากาศยานรบของบริษัท เช่น เครื่องบินขับไล่ Boeing F-15E Strike Eagle, F/A-18E/F และ EA-18G
ตามที่กองทัพเรือสหรัฐฯกล่าว MQ-25A UAV เป็นโครงการจัดหาที่ถูกเร่งขึ้นโดยมีจุดประสงค์เพื่อให้มีความเร็วการทำงานทันการตัดสินใจที่มีค่าใช้จ่ายน้อยกว่า
ท้ายที่สุดโดยการมุ่งความสนใจหลักไปยังค่าสมรรถนะของอากาศยานเพื่อภารกิจการเติมเชื้อเพลิงกลางและความเหมาะสมในการปฏิบัติการบนเรือบรรทุกเครื่องบิน กองทัพเรือสหรัฐฯเชื่อว่ามันจะลดระยะเวลาการพัฒนาจากสัญญาที่ลงนามไว้ว่าเครื่องจะมีความพร้อมปฏิบัติการขั้นต้นใน 5-6ปี
โดยกองทัพเรือสหรัฐฯมีความต้องการในการนำ MQ-25A Stingray ทดแทนเครื่องบินเติมเชื้อเพลิงกลางอากาศประจำเรือบรรทุกเครื่องบินที่ปลดประจำการไปแล้ว เช่น Lockheed KS-3A ครับ
